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¿Te sorprende?
Quizás no tanto si recuerdas que era una época en la que el conocimiento científico avanzaba con una rapidez nunca vista.
Dos ejemplos son los descubrimientos astronómicos de Galileo, hechos en Italia en 1610 con el recién inventado telescopio, y la descripción en 1628 que hizo el médico de la corona británica, William Harvey, de la circulación sanguínea en seres vivos.
De hecho, toda una gama de invenciones prácticas, incluidos los ya mencionados telescopios, así como también los relojes mecánicos, la pólvora y el compás magnético, estaban alterando radicalmente los límites de la percepción humana y haciendo que la gente se hiciera más y más preguntas sobre el mundo en el que vivían.
Cuando Galileo miró por primera vez a la Luna a través de su telescopio en enero de 1610, se sorprendió al descubrir que parecía ser un “mundo”.
Y es que, a diferencia de la Luna perceptible a simple vista, con el telescopio fue posible apreciar montañas, continentes y lo que Galileo confundió con mares.
Por su parte, el astrónomo galés contemporáneo William Lower dijo que su telescopio hacía que la Luna se pareciera a una carta marina holandesa, con bahías, islas y ensenadas
Estos descubrimientos atrajeron la imaginación de los pensadores europeos y, dado que que eran tiempos profundamente religiosos, muchos se preguntaron si Dios había hecho de la Luna un mundo como la Tierra.
¿Habría puesto vida inteligente en ella? De ser así, ¿podríamos comunicarnos con esos seres?
Esta tentadora posibilidad se encuentra justo en el corazón del programa espacial del reverendo John Wilkins, un joven clérigo inglés y apasionado amante de la nueva ciencia.
En 1638, su libro titulado “Descubrimiento de un nuevo mundo… en la Luna” proporcionó la primera oportunidad real para que los lectores en inglés interpretaran las ideas de Galileo.
Lo que es más, Wilkins era un copernicano, que creía que la Tierra se movía alrededor del Sol, y sugirió que no solo la Luna podría estar al alcance de los viajeros humanos, sino también otros planetas.
Wilkins había leído ampliamente sobre la ciencia de su época y también se inspiró en una o dos obras contemporáneas de “ciencia ficción”, como el Somnium (“El sueño”), publicado por Johannes Kepler en 1634 y que especuló sobre los viajes humanos en el espacio.
John Wilkins se propuso intentar utilizar la ciencia y la tecnología más avanzadas de la época para diseñar algún tipo de nave espacial, que incorporaría detalles técnicos del diseño de barcos, más ciencias atmosféricas, estudios ornitológicos y física experimental.
Durante la siguiente década, utilizó esa serie de teorías y habilidades para crear una propuesta increíble.
Un aspecto central del esquema de Wilkins era su comprensión de la atracción gravitatoria de la Tierra, ya que era algo que cualquier viajero espacial potencial necesitaba evitar.
En este momento, sin embargo, 50 años antes del trabajo de Isaac Newton, el pensamiento científico aún confundía la fuerza de la gravedad con la atracción del campo magnético de la Tierra.
A partir de su observación de que un imán dejó de atraer la aguja de una brújula en un punto determinado de separación, Wilkins concluyó que el tirón de la Tierra cesaba a unos 30 kilómetros de su superficie.
Por supuesto, ahora sabemos que se equivocó, pero la ciencia a menudo avanza gracias a los errores.
Para lograr subir hasta superar esos 30 kilómetros iniciales, Wilkins propuso el desarrollo de un vehículo notable.
Su carroza voladora iba a ser como una pequeña nave, en medio de la cual se encontraría un potente motor de reloj accionado por un resorte.
La fuerza de la pólvora podría usarse para enrollar esta máquina, de modo que, cuando su mecanismo se encendiera, haría que su gran par de alas, parecidas a las de un pájaro, se batieran.
La carroza se elevaría y, cuando hubiera ascendido 30 kilómetros, el motor podría apagarse. A partir de este punto, esperaba deslizarse hacia la Luna.
Los astrónomos de 1640 conocían la distancia a la Luna con bastante precisión, así que Wilkins calculó que los tripulantes de la carroza voladora pasarían varias semanas en un viaje relativamente rutinario, como los que enfrentaban los grandes navegantes oceánicos.
Cuando los astronautas sintieran el tirón mucho más débil de la Luna, simplemente necesitarían encender las alas con mecanismo de relojería para garantizar un descenso y aterrizaje seguros. Simple, ¿no?
Wilkins también imaginó el encuentro con los posibles habitantes de la Luna, a los cuales llamaba “selenitas”, por la diosa griega de la luna Selene.
Si existían, escribió, los comerciantes podrían comerciar con ellos y establecer nuevos mercados lucrativos.
Además, Wilkins señaló que el suministro de alimentos para los viajeros del espacio no supondría un problema pues, argumentó, solo sentimos hambre debido al constante tirón de la Tierra sobre nuestros estómagos.
En otras palabras, en el espacio no tendríamos hambre debido a la falta de gravedad.
No hace falta decir que la carroza voladora de Wilkins nunca se convirtió en una realidad astronáutica.
No hace falta decir que la carroza voladora de Wilkins nunca se convirtió en una realidad astronáutica.
De hecho, la ciencia avanzaba tan rápido que, 24 años después de su propuesta, en 1664, Wilkins ya se había dado cuenta de su imposibilidad.
En 1659, las investigaciones de sus amigos Robert Boyle y Robert Hooke habían llevado al descubrimiento del vacío, y la comprensión de que en el espacio probablemente no había aire y, por lo tanto, era intransitable.
Sin embargo, si bien Wilkins nunca se elevó más de lo que podía saltar, su intelecto vivo, su genial personalidad y su poder para inspirar a otros lo pusieron a la vanguardia del movimiento científico inglés.
Como director de Wadham College, en Oxford, entre 1648 y 1659, reunió a su alrededor un “clubbe” de amigos científicos, mientras que al mismo tiempo trabajaba estrechamente con investigadores en astronomía y física en Gresham College, en Londres.
Y cuando la monarquía fue restaurada después de las guerras civiles en 1660, el círculo científico de Wilkins se convirtió en la Real Sociedad, que sigue siendo el cuerpo científico más augusto de Reino Unido.
Más tarde, como obispo de Chester, tomó bajo su ala al brillante Robert Hooke, quien se convirtió en el mayor físico experimental de la época.
Wilkins y sus amigos vivieron en lo que podría llamarse el período de “Luna de miel” de la ciencia: se había descubierto lo suficiente para abrir una perspectivas maravillosas, pero solo el tiempo diría cuánto más se necesitaba para hacer realidad el vuelo espacial.
* Allan Chapman es un historiador de la ciencia en la Universidad de Oxford, especializado en historia de la astronomía y la medicina, y la relación entre la ciencia y la religión.
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