La NASA ha aprobado recientemente la primera fase de un sistema que protegería al planeta del impacto de asteroides peligrosos y que, además, posibilitará la minería espacial para la obtención de nuevos recursos.
El proyecto se llama Sutter Ultra y está siendo desarrollado por la compañía estadounidense TransAstra, formada por antiguos ingenieros de la NASA y el Jet Propulsion Laboratory. Su objetivo fundamental es construir sistemas que permitan la expansión de la humanidad por el sistema solar.
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Sin embargo, un requisito indispensable para completar esta odisea es que ningún asteroide u otro cuerpo celeste impacte nuestro planeta y ponga en peligro a la raza humana. Si bien es cierto que en la actualidad existen mecanismos que observan y prevén los movimientos de los asteroides más grandes cercanos a la Tierra, aún hay millones de objetos desconocidos que podrían evadir la detección y aparecer en nuestros cielos por sorpresa.
Tal fue el caso del meteorito de Cheliábinsk, que explotó en el espacio aéreo de Rusia en 2013 hiriendo a casi 1.500 personas y causando pérdidas en daños materiales por varios millones de dólares. El meteorito solo tenía 17 metros de diámetro y la explosión que provocó fue 31 veces más fuerte que la de la bomba atómica de Hiroshima. Los expertos creen que podría haber acarreado consecuencias devastadoras para la población de la urbe rusa si hubiese entrado a la atmósfera desde otro ángulo.
Sutter Ultra será capaz de localizar y seguir asteroides de cinco kilómetros de diámetro 400 veces más rápido que cualquier otro sistema de detección actual, lo que permitiría un mayor margen de tiempo para interceptarlos con éxito o prepararnos para un posible impacto.
Según TransAstra, la construcción del sistema costaría menos de 400 millones de dólares y consistiría en tres satélites que orbitarían el sol paralelamente a nuestro planeta. Cada satélite contendrá matrices de más de 100 telescopios de 30 centímetros cada uno, ordenados de forma tal que cubrirían un amplio campo de visión. Estas matrices rotarán cada cinco horas y la imagen de cada uno de los telescopios será combinada y procesada por algoritmos de inteligencia artificial para poder encontrar objetos de solo 5 metros de diámetro. Los satélites se lanzarían al espacio en un solo vuelo de un cohete Falcon 9 de la compañía SpaceX.
Otra de las grandes ventajas del sistema Sutter Ultra es que permitiría la minería espacial, pues dirigiría naves robóticas en órbita a pequeños asteroides con recursos valiosos.
Según los desarrolladores del proyecto, los objetos cercanos a la Tierra son «una fuente inestimable de material para escudos de radiación, combustible y consumibles para el soporte de la vida que reducirían significativamente el coste de los planes de exploración humana en el espacio profundo».
Por otro lado, los asteroides también serán importantes para la construcción de nuevas naves y hábitats. Se estima que los recursos que se extraigan de ellos serán suficientes para abastecer a un billón de seres humanos.
El proyecto Sutter Ultra, de acuerdo con sus creadores, cambiaría a la larga nuestra visión del espacio y dejaría claro que los asteroides no son sólo un peligro evitable, sino también «los trampolines hacia el sistema solar» que permitirán la expansión de la especie humana.
