La colisión del asteroide ha sido planificada y ensayada durante mucho tiempo, para probar si la NASA puede eliminar o destruir, y cambiar el rumbo de los objetos que podrían poner en peligro la vida en la Tierra.
Las imágenes en vivo de la NASA muestran el evento a un cuadro por segundo, justo hasta el momento en que chocan contra el objetivo a alta velocidad. Un asteroide de 160 metros de ancho llamado Dimorphos.
Pero los expertos en defensa planetaria dicen que, en realidad, si los astrónomos detectaran una peligrosa roca espacial entrante, la mejor y más segura respuesta podría ser algo más sutil, como simplemente desviarla de su curso embistiéndola con una pequeña nave espacial.
Eso es exactamente lo que hizo la NASA el lunes por la noche, cuando una nave espacial se dirigió directamente a un asteroide, destruyéndose a sí misma.
Culminación de la Prueba de redirección
En las imágenes transmitidas a medida que se acercaba el impacto, el asteroide objetivo, llamado Dimorphos, creció en tamaño a partir de un parpadeo en la pantalla para que toda su superficie rocosa se enfocara rápidamente antes de que la señal se apagara cuando la nave golpeó, justo en el objetivo.
La alegria fue grande cuando la agencia espacial se dió cuenta de que habían tenido éxito en la «prueba». Se refieren a él como una prueba histórica y decisiva de la capacidad de la humanidad para detener los objetos cósmicos que podrían ser una amenaza para la vida en la Tierra.
«Hemos estado planeando este momento, hemos estado hablando de ello durante años», dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
El impacto fue la culminación de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, un esfuerzo de más de $ 300 millones que lanzó un vehículo espacial en noviembre de 2021 para realizar la primera prueba de tecnología de defensa planetaria de la humanidad.
Ahora el equipo esperará días o incluso semanas para saber si el impacto fue suficiente para desviar ligeramente el curso del asteroide.
«Esto realmente se trata de la desviación del asteroide, no de la interrupción. Esto no va a hacer estallar el asteroide», dijo Chabot anteriormente. Ella dice que la colisión es solo un empujón que es similar a «correr un carrito de golf hacia la Gran Pirámide».
No representa peligro para la Tierra
Dimorphos está a unos 7 millones de millas de distancia y no representa una amenaza para la Tierra. Tiene unos 525 pies de ancho y orbita alrededor de otro asteroide más grande.
Los funcionarios de la NASA enfatizan que no hay forma de que su prueba pueda convertir ninguna de estas rocas espaciales en una amenaza.
«No hay escenario en el que uno u otro cuerpo pueda convertirse en una amenaza para la Tierra», dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misiones científicas de la NASA. «Simplemente no es científicamente posible, solo por la conservación del impulso y otras cosas».
En cambio, el impacto debería acortar ligeramente el tiempo que tarda Dimorphos en orbitar a su amigo asteroide más grande. En este momento, un circuito completo toma 11 horas y 55 minutos. El impacto de DART debería cambiar la ruta de Dimorphos para que se acerque al gran asteroide y le tome menos tiempo dar la vuelta, tal vez una vez cada 11 horas y 45 minutos.
Estos dos asteroides están tan lejos que los telescopios los ven como un solo punto de luz que se oscurece y aumenta a medida que Dimorphos gira. Las imágenes de la cámara de la nave espacial DART fueron la primera oportunidad que tuvieron los científicos de ver el asteroide que habían estado tratando de «golpear».
Los sistemas de navegación a bordo de la nave espacial apuntaron inicialmente al asteroide más grande y más fácil de detectar, y solo cambiaron su atención a Dimorphos en la última hora de la misión.
En los últimos minutos antes del impacto a 14.000 millas por hora, la NASA perdió la capacidad de enviar comandos a la nave espacial mientras los científicos simplemente observaban y esperaban.
Una nave espacial más pequeña cercana estaba observando y enviará imágenes a la Tierra en los días siguientes.
Telescopios en los 7 continentes, así como telescopios espaciales como James Webb, también observarán la colisión y sus consecuencias durante semanas, realizando observaciones que permitirán a los astrónomos medir con precisión cómo se alteró la trayectoria del asteroide.
Además, en un par de años, la Agencia Espacial Europea enviará una misión llamada ‘Hera’ a este sistema de doble asteroide, lo que permitirá a los científicos recopilar aún más información sobre los efectos del impacto.
