Et internasjonalt team av paleontologer ledet av Virginia Polytechnic Institute og State University (USA) har publisert en studie i tidsskriftet Nature som avslører oppdagelsen og identifiseringen av et utrolig godt bevart dinosaurfossil, det eldste fra Afrika som er funnet til dags dato.
Fossilet ble funnet i Pebbly Arkose-formasjonen (Zimbabwe) under to utgravninger som ble utført mellom 2017 og 2019. Arten, som har fått navnet Mbiresaurus rathi, levde i sentrias for rundt 230 millioner år siden.
Just out, Africa’s oldest dinosaurs! Paper and project led by Chris Griffin and an international team of Zimbabwean, American, Zambian, and Brazilian scientists. We introduce Mbiresaurus raathi, an early sauropodomorph from Zimbabwe (art by Atuchin) https://t.co/EPCaKI67ld pic.twitter.com/4HDpF8iyrW
— VT Paleobiology (@VTechmeetsPaleo) August 31, 2022
Ifølge forskerne er det en primitiv type sauropodomorph, en gruppe langhalsede planteetende dinosaurer som inkluderer de største dyrene som noen gang har gått på jorden, som brontosaurus eller diplodocus.
I motsetning til «storebrødrene» var Mbiresaurus raathi rundt 1,8 meter lang og veide mellom 9 og 29,5 kilo. I tillegg sto den på to bein, hadde lang hale og relativt lite hode. Dens taggete, trekantformede tenner antyder at den var en planteeter eller potensielt en alteter.
“Oppdagelsen av Mbiresaurus raathi fyller et kritisk geografisk gap i fossilregistreringen til de tidligste dinosaurene og viser kraften til hypotesebasert feltarbeid for å teste spådommer om den gamle fortiden,” sa Christopher Griffin, paleontolog ved Yale University. “Vi hadde ikke forventet å finne et så komplett og godt bevart dinosaurskjelett.”
I følge Griffin er dette de eldste kjente dinosaurfossilene fra Afrika, «omtrent tilsvarende i alder med de eldste dinosaurene som finnes overalt i verden», som ofte er «ekstremt sjeldne» og vanskelige å finne.
Sammen med Mbiresaurus raathi ble også en rekke fossiler fra den karniske geologiske perioden gravd ut, inkludert en herrerasauriddinosaur, slektninger til tidlige pattedyr som cynodonter, slektninger til pansrede krokodiller som aetosaurer og arkaiske krypdyr kjent som rhynchosaurer.
“Visningen av fossiler fra Pebbly Arkose-formasjonen i Cabora Bassa-bassenget, hittil kjent for sin mangel på dyrefossiler, er spennende,” sa Darlington Munyikwa, viseadministrerende direktør for Zimbabwes nasjonale monumenter og museer.
Munyikwa la til at flere fossile steder som venter på fremtidig utforskning er registrert, og fremhever “potensialet til området for å legge til mer verdifullt vitenskapelig materiale.”
På sin side konkluderte paleontolog Sterling Nesbitt med at tidlige dinosaurer som Mbiresaurus rathi viser at den tidlige utviklingen av disse dyrene “fortsatt blir skrevet med hvert nytt funn” og at fremveksten av dinosaurene “var mye mer komplisert enn tidligere antatt.” spådd.
